Comment fonctionne un olfactomètre pour déterminer la puissance d'une odeur désagréable ?

Un olfactomètre est un instrument utilisé pour détecter et mesurer la concentration d'odeurs dans l'air. Il sert principalement à évaluer l'intensité des odeurs désagréables et à déterminer le seuil olfactif, c'est-à-dire la plus faible concentration d'une substance odorante que l'on peut percevoir. Voici une description détaillée et technique du fonctionnement d'un olfactomètre :

1. **Echantillonnage de l'air** : Avant de commencer l'analyse, un échantillon d'air contenant l'odeur à tester est prélevé. Cela peut être fait directement sur le site d'intérêt, comme une usine de traitement des déchets, en utilisant des sacs en film de téflon ou d'autres récipients neutres pour éviter toute contamination ou altération de l'échantillon.

2. **Dilution de l'échantillon** : L'échantillon d'air est ensuite dilué avec de l'air filtré et neutre pour atteindre des concentrations différentes. La dilution est souvent réalisée de manière dynamique, en utilisant un diluteur olfactométrique qui mélange précisément l'air chargé d'odeur et l'air filtré à des ratios définis. L'objectif est de réduire la concentration de l'odeur à un niveau détectable par les panélistes, sans être trop fort ou trop faible.

3. **Présentation aux panélistes** : La solution diluée est ensuite présentée à un groupe de panélistes humains, souvent dans une cabine spécialement conçue pour l'olfactométrie. Ces panélistes sont sélectionnés et entraînés pour leur capacité à détecter et évaluer les odeurs. Ils sont généralement équipés d'un masque ou d'une coupole olfactométrique permettant de présenter l'échantillon d'air directement à leur nez.

4. **Détermination du seuil olfactif** : Les panélistes signalent à quel point ils peuvent détecter l'odeur (détection olfactive) et/ou à quel point ils peuvent reconnaître l'odeur (reconnaissance olfactive) à différentes concentrations. Le seuil olfactif est généralement défini comme la concentration à laquelle 50% des panélistes peuvent détecter ou reconnaître l'odeur. On parle alors de seuil de détection olfactif (SDO) ou de seuil de reconnaissance olfactif (SRO).

5. **Calcul de l'unité d'odeur européenne** : À partir des données collectées, on peut calculer le nombre d'Unités d'Odeur Européennes par mètre cube d'air (oue/m³). Une unité d'odeur correspond à la quantité d'une substance odorante qui est perçue par 50% d'un groupe de panélistes (norme européenne EN 13725). Cette unité est utilisée pour standardiser la mesure de la puissance des odeurs.

6. **Analyse statistique** : Les résultats sont traités statistiquement pour assurer leur fiabilité et leur validité. Cela peut inclure le calcul des moyennes, des écarts-types, des intervalles de confiance, et l'application de critères spécifiques pour évaluer l'homogénéité des réponses des panélistes.

Des olfactomètres tels que l'olfactomètre dynamique TO8 (conforme à la norme EN 13725) de la société OlfactoExpert ou le Nasal Ranger® sont des exemples d'appareils utilisés dans l'industrie pour ce type de mesures. Il est important de noter que le fonctionnement précis peut varier d'un olfactomètre à l'autre, mais le principe de base reste le même.

En résumé, un olfactomètre fonctionne en diluant progressivement un échantillon d'odeur jusqu'à ce que le seuil olfactif des panélistes soit atteint, permettant ainsi de déterminer la concentration de l'odeur et sa puissance relative.